展览会作为厂家与用户的集聚地及经济贸易与科技交流的中心，不仅是当今世界各国友好往来、增进了解的一种手段，也是人们公认的一大国际政治活动。民间社团形式的展览会，可谓是贸易与外交的先导。举办一次大型国际展览，少则几十、多则上百个国家和地区参加，有成百上千家企业的数千名厂商与来自世
界各地数十乃至数百的观众、记者齐聚一堂。在浓郁的商业气氛中，厂商与用户、大国与小国的同行直接对话，洽谈贸易自由，寻找伙伴随心。成交与否，一般都无约束，与会者平等相待、亲如一家。这种利用同一场所弘扬民族文化、宣传建设成就、加强合作、发展贸易的方式，是其他方式无法比拟的，其传递经济信息、政治构思、加强对外关系的效果，也是其他形式不易达到的。
在商品经济高度发展、市场瞬息万变的今天，利用展会开拓市场、扩大贸易，不仅是欧洲国家的成功经验，也正在被世界各国普遍仿效。据业内人士计算，商家从事推销活动的日常支出为展会的8倍，即日常花8元做成的买卖，在展会上花1元便可实现。正因展览会的独特作用与可观的效益，才出现了展览业的激烈竞争。
举办展览会的数量与规模，同主办国的经济实力、科技水平密切相关。就各洲及国家而言，欧洲一直领先，德、法、意、英等工业发达国家，为保住其霸主地位，提高政治声望，目前都争相大兴土木，欲在展览行业作持久较量。
法国每年举办300多个展览，有近一半集中在“展览之都”巴黎。这里的凡尔赛展场及北展场，虽有40万平方米的供展规模，还是常因面积不足，将展商拒之门外。为保住其世界三大展览胜地的桂冠，近年来巴黎正抓紧老展场的改扩与南展场的兴建。到本世纪末，其展览总面积将翻一番，达到80万平方米。巴黎博览会之所以久负盛名，除其固有的商贸中心优势外，还在于从创办至今，一直都受到国家的重视，政府要人届时参观已成惯例，其次是顺应时代潮流，不断改换展览主题，常给人以新意。
意大利有40多个展场，年办展700多个，是欧洲办展最多的国家。著名的米兰国际展览中心，有65万平方米38个展馆，是世界三大展场之一。为了在竞争中立于不败之地，米兰国际展览公司对17万平方米的老馆作了大修，投资2600亿里拉兴建的20万平方米新馆，有10．4万和3万平方米的屋顶及地面停车场。
英国原是一殖民大国，虽举办过世界第一个博览会且在占领地办过不少展览会，但本土展馆不多、规模不大，较有名的伦敦及伯明翰展场，总面积只有20余万平方米，规模、水平和影响都无法与德、意、法相比，也落后于西欧其他国家。六十年代，伦敦是世界三大金融中心之一，外汇兑换额超过纽约、东京和巴黎之和，曾以其繁荣令世界注目。后因经济衰退走了下坡路，渐渐失去了光彩。进入九十年代，随着经济的复苏，又有了生气，为缩小与周边国家的差距，伦敦不断增资建设展馆，欲在世纪之交，重现世界大都市的风采。
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